Virgin Galactic nuk ka transportuar asnjë person në hapësirë që nga qeshti i parë i vitit 2024. Më këtë mërkurë, kompania e tregoi përfundimisht anijen hapësinore që shpreson të ndryshojë këtë gjë. E quajtur Apeiron, ajo është krijuar për të transportuar gjashtë pasagjerë në kufirin e hapësirës dy herë në javë, për më shumë se 500 misione.
Kompania zbuloi anijen e parë të brezit të ri, të klasës Delta, në fabrikën e saj në Mesa, Arizona. Emri Apeiron, që në greqishtin antik do të thotë “pafund”, u zgjodh përmes një votimi publik me pjesëmarrës nga 83 vende.
Pak orë pas njoftimit, anija hapësinore u nis nga aeroporti Phoenix-Mesa Gateway, e vendosur midis dy trupave të anijes së transportit Eve, dhe mbërriti në Spaceport America në New Mexico rreth një orë e gjysmë më vonë. Ishte një fluturim transportimi, kështu që anija hapësinore ishte thjesht e transportuar, dhe nuk fluturoi vetëm.
Në teoritë, ndryshimi i madh nga paraardhësi i saj, VSS Unity, është shpejtësia e operacioneve. Unity transportoi katër pasagjerë dhe realizoi shtatë misione komerciale në rreth një vit, para se të pushimtarë. Me ritmin e planifikuar, një anije të klasës Delta do të realizonte të gjitha këto misione komerciale në më pak se një muaj.
Metoda e propulsionit mbetet e njëjtë. Eve e bart anijen hapësinore në një lartësi prej rreth 45.000 këmbë (13.7 km) dhe e liron. Kjo është ende një lartësi e zakonshme për aeroplanët, dhe jo hapësira. Pas lirimit, anija hapësinore aktivizon motorin dhe ngrihet vetëm, dhe më pas ul përsëri në pistë pas disa minutash në kushtet e mungesës së gravitetit.
Sa lartë do të arrijë Apeiron, do të tregojnë fluturimet e testit me motor. Unity arriti një lartësi prej 55 miljeve (88.5 km) në fluturimin e parë me turistë në gusht 2023. Kjo është mbi linjën e 50 miljeve (80 km) që agjensitë amerikane kanë përdorur gjatë për të shpallur fluturimet në hapësirë, por nën linjën e 62 miljeve (100 km) të Kármán, që përdoret nga Federata Aeronautike Ndërkombëtare.
Për të ndërtuar anije që mund të përballojnë një stres të tillë, Virgin Galactic ka kërkuar ndihmë nga kompani të tjera. Bell furnizon me pjesën e “përparmimit” – pjesën e fundit e bishtit që ngrihet për të ngadalësuar dhe stabilizuar anijen gjatë rikthimit në atmosferë – si dhe me sipërfaqet e kontrollit, ndërsa Qarbon Aerospace ndërton trupin dhe krahët. Virgin Galactic mban përgjegjësinë për dizajnin, integrimin dhe montimin përfundimor.
Sigurisht, nxjerrja e një anije hapësinore nga një hangar është pjesa e lehtë. Inxhinierët në Spaceport America ende duhet të përfundojnë integrimin dhe validimin e softuerit elektronik para se të fillojnë fluturimet e testit me motor dhe me ulje. Virgin Galactic tani pritet të realizojë fluturimin e parë komercial në fillim të tremujorit të dytë të vitit 2027, ndërsa anija e dytë pritet të vijojë në fund të tremujorit të dytë ose në fillim të tremujorit të tretë. Kjo është një vonesë e re në një seri vonesash. Kur Unity u pushimtarë, kompania planifikonte të lironte anijen të klasës Delta këtë vit, dhe deri më pak se një muaj më parë, ende fliste për shkurtin e vitit 2027.
Ndërkohë, llogaria bankare e Virgin Galactic po përjeton një fazë të rëndësishme. Kompania ka realizuar një të hyra shumë të ulët (vetëm 134.000 dollarë) në tremujorin e dytë të vitit 2026, ndërsa ka patur një humbje prej 56 milionë dollarë, dhe pritej të shpenzonte deri në 100 milionë dollarë më shumë në tremujorin pasues.
Klientët, të paktën, nuk duket të jenë problemi, edhe në çmimet e larta. Gjatë muajit qershor, rreth 675 udhëtarë të mundshëm prisnin radhën me rezervime që kapërcejnë 203 milionë dollarë në të hyra të pritura. Grupi i fundit i vendeve të ofruara u shit plotësisht me një çmim prej 750.000 dollarë secila, dhe të tjerat do të kushtojnë më shumë – rreth 850.000 dollarë, sipas Space.com. “Kërkesa nuk është problem; ata thjesht duhet të fillojnë fluturimet”, tha Chad Anderson i kompanisë së investimeve Space Capital për Los Angeles Times. “Është një çështje e nëse ata mund të fluturojnë shpesh, si një linjë ajrore.”
Konkurrenti kryesor po mungon edhe ai në këtë garë. Blue Origin ndaloi fluturimet e programit New Shepard në janar për të paktën dy vjet, për t’u fokusuar në planet e saj lunare, kështu që kur Virgin Galactic do të rikthehet, ajo mund të ketë pothuajse të gjithë tregun e turizmit suborbital në duar.
Kompania ka bëjnë me dije se do të publikojë më shumë detaje rreth programit të testimit të fluturimeve gjatë konferencës për rezultatet e tremujorit të tretë në muajin nëntor. Më pas, Apeiron duhet të provojë se është e aftë të bëjë atë që Unity nuk arriti kurrë – të fluturojë shpesh mjaftueshëm për të bërë gjithë këtë biznes të qëndrueshëm.
Burimi: Virgin Galactic
Burimi: newatlas.com
